Il y a 50 ans, Donella Meadows, Dennis Meadows, Jorgen Randers et William Behrens publiait The Limits to Growth - Les Limites à la Croissance (dans un monde fini), en pleine période des « 30 glorieuses » et à la veille du premier choc pétrolier de 1973.
Commandé par le cercle de réflexion du Club de Rome et devenu très vite best-seller, la publication de l’ouvrage avait fait à l’époque l’effet d’une bombe médiatique dans un contexte de croissance débridée d’après-guerre qui aurait, dit-on, poussé Jimmy Carter à installer des panneaux solaires à la Maison Blanche, très vite renvoyés au musée par son successeur Ronald Reagan. Le rapport Meadows reste aujourd’hui d’une actualité brûlante en revenant sur le devant de la scène à un moment ou les phénomènes de dérèglement climatique s’accélèrent et ou la destruction de l’océan, du vivant et de manière générale de notre milieu ambiant est menée en coupe réglée par la main de l’homme.
Loin d’une pure prophétie, le rapport Meadows est en fait adossé à une simulation mathématique, physique et économique (World1, puis World2 et World 3 lors de la réactualisation de l’ouvrage en 1992, 2004 puis 2022) intégrant tout un faisceau de paramètres (taux de fécondité, fertilité des sols, stock de ressources, impacts de la pollution, taux de croissance…) afin de produire plusieurs scénarios de prédictions de tendances du futur.
Et sa conclusion reste sans appel quelques soient les modèles et révisions choisis : imaginer une croissance économique et démographique infinie dans un monde aux ressources finies n’est pas envisageable et le mode de production occidental est insoutenable à long terme ! A savoir un point de non-retour menant à un effondrement brutal combiné de la population, des ressources et de la production alimentaire et industrielle.
Pour être plus précis, les chercheurs estimaient dès 1972 un effondrement de la croissance à partir de 2020, scénario qui globalement semble s’approcher de la réalité si l’on considère que celle-ci est au mieux anémique dans les pays développés et paye le lourd tribu social et écologique dans les pays en développement, même à considérer la situation exceptionnelle du Covid 19 et de ses rebonds que n’avait pas forcément anticipé le fameux rapport.
Beaucoup s’accordent à dire, et le récent rapport du GIEC va aussi dans ce sens, que les limites qu’offre la planète ont été largement franchies, tant sur le plan démographique qu’industriel. Mais loin d’un catastrophisme assumé, le rapport ouvre également sur des scénarios plus optimistes dans une partie intitulée « Transitions vers un système soutenable » où l’humanité parvient à vivre sans dépasser les limites de la planète. Et utiliser la technologie non pas pour accélérer la croissance mais plutôt pour limiter et réduire les atteintes de l’homme sur son milieu ambiant et sur le vivant. A l’image de Gilles Bœuf nous alertant sur l’usage que nous en avons pour passer à ce qu’on dénomme aujourd’hui les technologies justes.
Avec néanmoins un (gros) bémol : nous aurions dû appliquer les principes de ces scénarios vertueux depuis 2002 afin de stabiliser voire réduire la pression de la croissance démographique et industrielle sur la planète !
Reste que le rapport Meadows a été et reste encore vivement contesté par le monde académique, scientifique et politique de tous bords, qui fustigent ses conclusions et l’accusent pour certains d’adopter le point de vue des pays riches au détriment des enjeux des pays pauvres et de la satisfaction primaire de leurs besoins fondamentaux.
Il reste néanmoins un ouvrage de référence, qui au-delà du débat qu’il suscite, peut permettre de tirer un certain nombre de leçons et, c’est aussi le principal, nous interroger sur le monde dans lequel nous voulons vivre aujourd’hui. Et considérer la crise actuelle comme une opportunité de changer définitivement de paradigme. L’ouvrage est disponible en français pour vous faire votre idée et pour en savoir plus :